En busca de una cura para el resfriado común

“Si, si… la medicina habrá avanzado todo lo que quieras, pero ni siquiera podemos curar el resfriado”. ¿Verdad que todos hemos escuchado esa queja, en boca de alguien que trata de minimizar los logros del progreso humano?

Seguramente también te habrás dado cuenta que esa misma persona no vive en cuevas, no va caminando hasta el trabajo, no muere de sarampión y come cosas que no ha capturado él mismo… y sin embargo, esta sempiterna queja sobre el resfriado le hace sentirse mejor. Al menos hasta ahora, porque yo si que me siento mejor sabiendo que un equipo de investigadores genéticos se han fijado como objetivo la codificación del genoma completo del virus del resfriado común.

Una de las razones por las que resulta tan complicado curar el resfriado no es culpa de los científicos sino nuestra, que insistimos en seguir llamándolo “común”. En realidad no existe un único virus causante de este mal, sino toda una familia compuesta por miles de rinovirus, que han evolucionado desde al menos 15 cepas de ancestros distintos. Estas pequeñas criaturas pueden mutar cientos de veces para evitar ser detectados por el sistema inmune, y también se sabe que actúan de forma distinta a las de otras infecciones (saltándose pasos), y que incluso pueden recombinar secciones completas de su genoma cuando dos cepas distintas del virus del resfriado atacan a la misma desafortunada persona.

Ahora los investigadores de las escuelas de medicina de las universidades de Maryland y Wisconsin-Madison, en Estados Unidos, están tratando de aproximarse al problema “globalmente”. En lugar de enfocarse en pequeñas partes de algunas cepas a partir de las cuales pueden surgir evoluciones posteriores, los científicos están tratando de mapear un número enorme de genomas completos. Ya han añadido noventa secuencias genómicas nuevas a los datos registrados, así como nuevas conclusiones sobre el sistema de mutación de los rinovirus. El plan es que estos datos permitan detectar los puntos calientes de mutación, y lo más importante, las secciones vitales del ARN que resisten tras los cambios, para que más tarde se las pueda bombardear con una mezcla de fármacos antivirales.

Así que la próxima vez te resfríes consuélate, entre kleenex y kleenex, pensando en la millonada de dólares en tecnología genómica que se está gastando para lograr destruir a esos incómodos visitantes.

Visto en Coding the Cure for the Common Cold (Autor: Luke McKinney).